Bekannte Personen und Persönlichkeiten aus Nordengland: Henry Francis Greathead

Henry Francis Greathead gehört zu den Pionieren des Rettungsbootsbaus. Geboren wurde Greathead am 27. Januar 1757 in Richmond, North Yorkshire. Die Familie zog um 1763 nach South Shields. Nach einer recht umfangreichen Schulausbildung und einer Ausbildung im Schiffsbau begann Greathead 1778 als Schiffszimmermann.

Greathead war danach viel auf See und erlebte scheinbar einiges. So erlitt ein Schiff mit Greathead bei Calais Schiffbruch, auf dem Weg zurück nach England entging Greathead knapp einer Zwangsrekrutierung durch die Marine. Auf einer Reise nach Grenada wurde das Greatheads Schiff gekapert. Es verschlug ihn nach New York, wo er auf einer britischen Schaluppe Dienst bis 1783 schob.

Danach kehrte er nach South Shields zurück und begann, sich sesshaft zu machen. Er gründete 1785 eine eigene Schiffsbaufirma, im Jahr darauf heiratete er.

Mit dem Bau von Rettungsbooten begann es im Prinzip um 1789. Auslöser war ein Schiff, welches auf eine Sandbank auflief. Wegen des schlechten Wetters war man damals nicht in der Lage, die Crew zu retten. Man rief daher ein Komitee ins Leben, welches sich um die Lösung des Problems kümmern sollte. Dem Komitee wurden zwei Bootsentwürfe vorgelegt. Der erste stammte von William Wouldhave, der zweite von Greathead. Beide Entwürfe wurden abgelehnt, allerdings konnte Greathead prinzipiell mehr überzeugen. Zumindest betraute man ihn mit dem Bau eines Rettungsschiffes unter Leitung des Komitees.

Den ersten Versuch mit dem Boot fuhr man Anfang 1790, allerdings blieb der große Erfolg zunächst aus. Es sollte immerhin bis 1798 dauern, als der Duke Of Northumberland ein Boot für Northshields und 1800 ein weiteres für Oporto bestellte. Um 1802 erhielt Greathead durch eine Petition das House Of Commons politische (und finanzielle) Anerkennung. Dazu gab es von anderen Gesellschaften weitere durchaus großzügige Spenden für Greathead. Um 1806 hatte sich seine Idee durchgesetzt. Greathead baute 31 Rettungsboote, welche in Großbritannien und einigen Hafen im Ausland im Einsatz waren. Die Boote galten als extrem langlebig und sicher. In Redcar etwa war sein Schiff Zetland 78 Jahre im Einsatz. Mit Hilfe der Zetland konnten 500 Personen gerettet werden, bei allen Einsätzen kam lediglich ein Besatzungsmitglied ums Leben.

Greathead selbst galt allgemein als der eigentliche Erfinder des Rettungsboots, ein Patent hatte er jedoch nie angemeldet, weil er seine Pläne mit der Allgemeinheit teilen wollte. So kam es auch zu Kontroversen, ob Greathead nun wirklich der Erfinder des Rettungsboots ist oder andere infrage kommen (etwa Lionel Lukin oder vor allem William Wouldhave).